宋玉，又名子渊，战国时鄢（今襄樊宜城）人， 楚国辞赋作家。生于屈原之后，或曰是屈原弟子。曾事楚顷襄王。好辞赋，为屈原之后辞赋家，与唐勒、景差齐名。相传所作辞赋甚多，《汉书·卷三十·艺文志第十》录有赋16篇，今多亡佚。流传作品有《九辨》、《风赋》、《高唐赋》、《登徒子好色赋》等，但后3篇有人怀疑不是他所作。所谓“下里巴人”、“阳春白雪”、“曲高和寡”的典故皆他而来。
关于宋玉的生平，据《史记·屈原贾生列传》载："屈原既死之后，楚有宋玉、唐勒、景差之徒者，皆好辞而以赋见称。然皆祖屈原之从容辞令，终莫敢直谏。"记述极为简略。《韩诗外传》有"宋玉因其友而见楚相"之言。刘向《新序》则作"宋玉因其友以见楚襄王"，"事楚襄王而不见察"，同时又有"楚威王(襄王的祖父)问于宋玉"的话。王逸在《楚辞章句》中则说他是屈原的弟子。晋代习凿齿《襄阳耆旧传》又说："宋玉者，楚之鄢人也，故宜城有宋玉，始事屈原，原既放逐，求事楚友景差。"总之，关于宋玉的生平，众说纷纭，至难分晓。大体上说，宋玉当生在屈原之后，且出身寒微，在仕途上颇不得志。
关于宋玉师承，普遍认为他师承屈原。但也有学者认为王逸晚于屈原200年后才说宋玉是屈原弟子是没有依据的，是其把“祖（承袭、效法）屈原”理解为“师从屈原”了。
最早据《汉书·艺文志》载，有16篇。现今相传为他所作的，《九辩》、《招魂》两篇，见于王逸《楚辞章句》；《风赋》、《高唐赋》、《神女赋》、《登徒子好色赋》、《对楚王问》 5篇，见于萧统《文选》；《笛赋》、《大言赋》、《小言赋》、《讽赋》、《钓赋》、《舞赋》 6篇，见于章樵《古文苑》；《高唐对》、《微咏赋》、《郢中对》 3篇，见于明代刘节《广文选》。但这些作品，真伪相杂，可信而无异议的只有《九辩》一篇。《招魂》颇多争议，一般认为是屈原所作。
其他如《高唐赋》、《神女赋》、《登徒子好色赋》、《风赋》等篇，也有人认为不是宋玉所作，不过它们在文学史上的地位还是相当重要的。
宋玉的成就虽然难与屈原相比，但他是屈原诗歌艺术的直接继承者。在他的作品中，物象的描绘趋于细腻工致，抒情与写景结合得自然贴切， 在楚辞与汉赋之间，起着承前启后的作用。后人多以屈宋并称，可见宋玉在文学史上的地位。
公元前298年，生于今宜城南郊腊树村。 公元前291年，宋玉十岁时随屈原入鄢郢。公元前284年，五国灭齐，楚将淖齿救齐时杀了齐王。当年屈原逐放，宋玉17岁。公元前282年春。景差为楚襄王推荐了宋玉，被襄王任文学侍臣，后为大夫。做《高唐赋》、《大言赋》、《小言赋》。宋玉得云梦之田。公元前281年秋，宋玉作《讽赋》。公元前280年夏。宋玉作《风赋》。公元前280年秋。宋玉作《对楚王问》。公元前279年夏。宋玉作《钓赋》。公元前278年2月，楚大夫昭奇叛乱。宋玉与庄辛联手平乱。宋玉为议政大夫，时年22岁。公元前278年春，写《神女赋》。公元前278年4月，秦将白起引蛮河水，用长渠攻陷楚都。楚襄王迁都陈。公元前263年襄王卒考烈王20岁继位。宋玉38岁。公元前258年，宋玉劝考烈王联赵。毛遂自荐，宋玉再为议政大夫，时年43岁。公元前253年，宋玉48岁。黄歇得宠，考烈王冷遇宋玉。公元前249年，楚灭鲁，黄歇架空考烈王。宋玉被免一切职务，宋玉52岁。这年写《九辩》。公元前241年，楚迁都寿春。宋玉写《招魂》60岁。公元前227年，荆轲刺秦。宋玉写《笛赋》公元前222年，楚亡，玉卒。约享年七十六岁
在艺术思想体系上，宋玉深受道家文学的影响。他许多辞赋从遣词造句到谋篇布局、从立意构思到运用寓言 都深受 《老子》《庄子》《列子》的濡染，特别是“恢诡谲怪”的庄子散文对宋玉影响更大。
道家文学对宋玉的濡染道家学派的开山祖师是老子。宋玉的辞赋创作受了老子《道德经》(即《老子》)的沾溉。宋玉描写男女性爱，即明显受了老子的影响。道家文学在语言运用上冲破了这一禁区，常用富有性感的语言阐述和表现玄理。《老子》赞扬婴儿，‘未知牝牡之合而全(按：一作胶，指小孩生殖器)作’(第55章)，把婴儿的这种本能看作是天性精纯的表现。他在强调以静为本时还说过：‘牝常以静胜牡，以静为下。’(第61章)这是用雌雄交配的例子说明以静胜动、以柔克刚。类似语言对于言必称礼书礼义的邹鲁之士、播绅先生来说，是绝不肯启齿的。”①宋玉正是继承了老子大胆地进行描写的传统，在《招魂》《高唐赋》《神女赋》《登徒子好色赋》《讽赋》等作品中真实自然地表现了男女。
宋玉辞赋中有些句式，明显脱胎于《道德经》。游国恩先生说：“今按《道德经》中，大半是韵文，极似一种散文诗歌。而其中又有特别的两章，例如第十五章云： ‘豫兮若冬涉川，犹兮若畏四邻，
俨兮其若容，涣兮若冰之将释，．敦兮其若朴，旷兮其若谷，混兮其若浊。’又第二十一章云：‘孔德之容，惟道是从。道之为物，惟恍惟惚。惚兮恍兮，其中有象；恍兮惚兮，其中有物②。窈兮冥兮，其中有精，其精甚真，其中有信。’这些句子不但有韵，而且很像楚辞的先驱；因为它们很有‘骚体’的风味。……所以我们可以说老子是南方学术的鼻祖，同时又是楚辞的祢祖。③游先生指出《道德经》具有楚骚风味，自是不刊之论。不过，值得注意的是，游先生所举《道德经》第十五章那样的句式，在宋玉作品中却有，而且模仿的非常像。如宋玉《九辩》开头在“悲哉，秋之为气也”之后，即用了一组与《道德经》相同的带“兮”字的比喻句来描写苍凉的秋景：“萧瑟兮，草木摇落而变衰。慷栗兮，若在远行，登山I陆水兮，送将归。次寥兮，天高而气清。寂寥兮，收潦而水清。……”宋玉在赋作中描写人物形象也常用此类句式。如《高唐赋》描写神女的形象：“其始出也，时兮若松树；其少进也，哲兮若姣姬。……忽兮改容，偈兮若驾驷马，建羽旗。湫兮如风，凄兮如雨。”《神女赋》中也是如此：“晔兮如华，温乎如莹”；“忽兮改容，婉若游龙乘云翔”，等等 ①。
道家学派的经典《庄子》和《列子》对宋玉的影响就大了，尤其是《庄子》。
宋玉辞赋描写刻划人物有的明显受了《庄子》和《列子》的影响。例如，宋玉《钓赋》、描写的玄渊善钓：“夫玄渊钓也，以三寻之竿，八丝之纶，饵若蛆蚓，钩如细针，以出三尺之鱼于数仞之水中，岂可谓无术乎?夫玄渊，芳水饵，挂缴钩，其意不可得，退而牵行，下触清泥，上则波扬。玄渊因水势而施之，
颉之颃之，委纵收敛，与鱼沉浮。及其解弛，因而获之。”很容易使人想起《列子·汤问》描写的詹何善钓：“詹何以独茧丝为纶，芒针为钩，荆条为竿，剖粒为饵，引盈车之鱼于百仞之渊，汩流之中，纶不绝，钩不伸，竿不挠。”两者的相似，是显而易见的。《列子》过去被定为伪作。现有可靠的材料证明，并非如此，大概是战国中期偏晚的著作②。如此，则宋玉《钓赋》受了《列子》的启发与影响，可以断定。另外，宋玉《钓赋》描写的玄渊善钓，还会使人想起《庄子．外物》中描写的任公子之钓：“任公子为大钩巨缁，五十牿以为饵，蹲乎会稽，投竿东海，旦旦而钓，期年不得鱼。已而大鱼食之，牵巨钩，铭没而下骛，扬而奋髫，白波若山，海水震荡，声侔鬼神，惮赫千里。任公子得若鱼，离而腊之，自制河以东，苍梧以北，莫不厌若鱼者。已而后世辁才讽说之徒，皆惊而相告也。”任公子毫不着意，反而钓得大鱼，这和玄渊“因水势而施之，颉之颃之，委纵收敛，与鱼沉浮。及其解弛，因而获之”的神乎其神的钓鱼技艺多么相似啊!
宋玉辞赋的谋篇布局有的也明显受了《庄子》和《列子》的影响。
清浦铣《复小斋赋话》卷下云：“宋玉《钓赋》，可为讽谏法，当与庄子《说剑》篇参看。”宋玉《钓赋》将钓分为“玄妣钓”、“尧舜禹汤之钓”、“大王之钓”三种。《庄子·说剑篇》尝云剑有三，有“庶民之剑”，有“诸侯之剑”，有“大王之剑”。因此，宋玉赋这种写法实乃《庄子·说剑篇》的翻版。请看《庄子·说剑篇》的有关描写：文字略
考古发现的宋玉《御赋》亦云“御有三”，有“钳且、大丙之御”、“王良、造父之御”、“今人之御”，将御照样分为三种。《钓赋》、《御赋》与《说剑》在结构层次、谋篇布局上的相似，表明道家文学对宋玉的滋润是很深的。楚文化专家张正明先生甚至认为《说剑》实际上是一篇散体赋，其作者或许就是宋玉 ①。这也是富于启发性的观点，因为《庄子·说剑》与宋玉赋在艺术风格上的确非常相似。
我们再看宋玉的《风赋》：文字略。
元代郭翼《雪履斋笔记》云：“古来绘风手，莫如宋玉雌雄之论。”宋玉《风赋》确是一篇描写风的名赋，而在宋玉之前，庄子也对风有过精彩的描绘。这就是《庄子·齐物论》中所写的著名的“天籁”和“地籁”：文字略
从骨子里看，宋玉《风赋》将风分为“雄风”与“雌风”，实脱胎于《庄子·齐物论》将风分为“天籁”和“地籁”。但庄子所描写的“天籁”与“地籁”与宋玉所描写的“雄风”与“雌风”，在艺术上却各有千秋。这主要是因为宋玉借鉴了庄子的写法，又注意了翻新出奇。
另外，清代南宫邢氏珍藏本《宋玉集》卷下“对问类”有宋玉《对或人问》一篇，内容文字略。
据此书书末所附《采辑古书考》云，此文系录自“刘向《新序》卷五”，今传本西汉刘向所著《新序·杂事第五》正好有此段文字。这是一篇记录宋玉轶事的作品，严格说来，不能算是宋玉的作品。不过，从《文选》卷四五所载宋玉《对楚王问》，其类似文字亦见于刘向《新序·杂事第一》来看，又未尝不可以作宋玉作品看待，至少其中宋玉所说的话是可以当宋玉作品看待的。文章通过玄媛处“桂林之中”和处“枳棘之中”两种绝然不同处境的对比描写，表现了自己“处势不便”、怀才不遇的牢骚与愤懑。文章构思明显脱胎于《庄子·山木》中的庄子对魏王问：文字略。
将宋玉的对或人问和庄子的对魏王问一对照，布局谋篇、遣词造句都非常相似，不过宋玉立意要含蓄些。
宋玉有的作品甚至从立意谋篇到寓言故事都脱胎于《庄子》。例如《对楚王问》。楚襄王问宋玉说：“先生其有遗行与?何士民众庶不誉之甚也?”宋玉回答说：“唯，然，有之。愿大王宽其罪，使得毕其辞。”他先说了在楚国首都郢都一次音乐演出的情况：
客有歌于郢中者，其始曰《下里》《巴人》，国中属而和者数千人；其为《阳阿》《薤露》，国中属而和者数百人；其为《阳春》《白雪》，国中属而和者，不过数十人；引商刻羽，杂以流徵，国中属而和者，不过数人而已。是其曲弥高，其和弥寡。
这里将欣赏音乐的人分为几个层次，似乎是《老子》第四十一章：
上士闻道，勤而行之；中士闻道，若存若亡；下士闻道，大笑之，不笑，不足以为道。故建言有之：明道若昧……太白若辱，广德若不足……的形象表现。张松辉博士认为宋玉“客有歌于郢中者”云云这则故事，其思想内容脱胎于《庄子·天地》所云：“大声不入于里耳，《折扬》《皇苓》，则嗑然而笑。是故高言不止于众人之心，至言不出，俗言胜也。”宋玉不过给予了润色加工而已 [3-4] ①。而接着的寓言故事：
故鸟有凤而鱼有鲲。凤凰上击九千里，绝云霓，负苍天，翱翔乎杳冥之上。夫蕃篱之鹦，岂能与之料天地之高哉?鲲鱼朝发昆仑之墟，暴髫于碣石，暮宿于孟诸。夫尺泽之鲵，岂能与之量江海之大哉!
分明是《庄子·逍遥游》中的鲲鹏与斥鹩寓言故事的改写。但庄子运用这个寓言是说明大到鲲鹏，小到斥鹚，都是“有待”的，都并不逍遥，只有“乘天地之正，而御六气之辩，以游无穷者”，才是“无待”的，才是逍遥的。所以他说：“至人无己，神人无功，圣人无名。”而宋玉在《对楚王问》中引用这个寓言，则是说自己是鱼中的鲲，鸟中的鹏，世俗之民则是蕃篱之鹦、尺泽之鲵，自己和世俗之民本来就不是一个层次上的人，因而不可能被世俗之民理解。
战国时代流行一种语言游戏，即“大言”与“小言”。《庄子》和《列子》中即颇多“大言”与“小言”。宋玉也创作了《大言赋》与《小言赋》，描写了楚襄王令景差、唐勒、宋玉比说“大言”与“小言”的情况，其中所言许多即化用《老子》《庄子》与《列子》中的语句。如《小言赋》中，唐勒所言：“析飞糠以为舆，剖秕糟以为舟，泛然投乎杯水中，淡若巨海之洪流”，即脱胎于《庄子·逍遥游》：“覆杯水于坳堂之上，则芥为之舟。”宋玉所言：
无内之中，微物潜生。比之无象，言之无名。蒙蒙灭景，昧昧遗形。超于大虚之域，出于未兆之庭。纤于毳末之微蔑，陋于茸毛之方生。视之则眇眇，望之则冥冥。离朱为之叹闷，神明不能察其情琶二子之言，磊磊皆不小，何如此之为精?
这样充满东方神秘主义的精彩描写，亦是道家的笔调。犹《列子》所言：“江浦之间生麽虫，……离朱子羽方拭皆扬眉而望之，勿见其形。”亦犹《老子》第十四章所言：“视之不见，名日夷；听之不闻，名日希；搏之不得，名日微，此三者不可致诘……绳绳不可名，复归于无物，是谓无状之状、无物之象。”和第二十一章所言：“道之为物，惟倪惟惚，倪兮惚兮，其中有物；惚兮倪兮，其中有象；窈兮冥兮，其中有精。”以及第四十三章所言：“无有入无间。”
昔者楚襄王与宋玉游于云梦之台，望高之观，其上独有云气，崪兮直上，忽兮改容，须臾之间，变化无穷。王问玉曰：“此何气也？”玉对曰：“所谓朝云者也。”王曰：“何谓朝云？”玉曰：“昔者先王尝游高唐，怠而昼寝，梦见一妇人曰：‘妾，巫山之女也。为高唐之客。闻君游高唐，愿荐枕席。’王因幸之。去而辞曰：‘妾在巫山之阳，高丘之阻，旦为朝云，暮为行雨。朝朝暮暮，阳台之下。’旦朝视之，如言。故为立庙，号曰朝云。”王曰：“朝云始楚，状若何也？”玉对曰：“其始楚也，榯兮若松榯；其少进也，晰兮若姣姬，扬衭鄣日，而望所思。忽兮改容，偈兮若驾驷马，建羽旗。湫兮如风，凄兮如雨。风止雨霁，云无所处。”王曰：“寡人方今可以游乎？”玉曰：“可。”王曰：“其何如矣？”玉曰：“高矣显矣，临望远矣。广矣普矣，万物祖矣。上属于天，下见于渊，珍怪奇伟，不可称论。”王曰：“试为寡人赋之！”玉曰：“唯唯！”
惟高唐之大体兮，殊无物类之可仪比。巫山赫其无畴兮，道互折而曾累。登巉巗而下望兮，临大阺之稸水。遇天雨之新霁兮，观百谷之俱集。濞汹汹其无声兮，溃淡淡而并入。滂洋洋而四施兮，蓊湛湛而弗上。长风至而波起兮，若丽山之孤亩。势薄岸而相击兮，隘交引而却会。崪中怒而特高兮，若浮海而望碣石。砾磥磥而相摩兮，巆震天之礚礚。巨石溺溺之瀺灂兮，沫潼潼而高厉，水澹澹而盘纡兮，洪波淫淫之溶。奔扬踊而相击兮，云兴声之霈霈。猛兽惊而跳骇兮，妄奔走而驰迈。虎豹豺兕，失气恐喙；雕鹗鹰鹞，飞扬伏窜。股战胁息，安敢妄挚。于是水虫尽暴，乘渚之阳，鼋鼍鱣鮪，交积纵横。振鳞奋翼，蜲蜲蜿蜿。
中阪遥望，玄木冬荣，煌煌荧荧，夺人目精。爛兮若列星，曾不可殚形。榛林郁盛，葩华覆盖；双椅垂房，纠枝还会。徙靡澹淡，随波闇蔼；东西施翼，猗狔丰沛。绿叶紫裹，丹茎白蒂。纤条悲鸣；声似竽籁；清浊相和，五变四会。感心动耳，回肠伤气；孤子寡妇，寒心酸鼻。长吏隳官，贤士失志；愁思无已，叹息垂泪。
登高远望，使人心瘁；盘岸巑，裖陈皑皑。磐石险峻，倾崎崖。巌岖参差，纵横相追。陬互横啎，背穴偃蹠。交加累积，重叠增益。状若砾柱，杂巫山下；仰视山巅，肃何千千。炫燿虹蜺，俯视峥嵘，窐寥窈冥，不见其底，虚闻松声。倾岸洋洋，立而熊经，久而不去，足尽汗出。悠悠忽忽，怊怅自失。使人心动，无故自恐。賁育之断，不能为勇。卒愕异物，不知所出。纵纵莘莘，若生于鬼，若出于神。状似走兽，或象飞禽。谲诡奇伟，不可究陈。上至观侧，地盖底平。箕踵漫衍，芳草罗生。秋兰茝蕙，江离载青。青荃射干，揭车苞并。薄草靡靡，聮延夭夭，越香掩掩；众雀嗷嗷，雌雄相失，哀鸣相号。王鴡鸝黄，正冥楚鸠。秭归思妇，垂鸡高巢。其鸣喈喈，当年遨游。更唱迭和，赴曲随流。
有方之士，羡门高谿。上成郁林，公乐聚榖。进纯牺，祷琁室。醮诸神，礼太一。传祝已具，言辞已毕。王乃乘玉舆，驷仓螭，垂旒旌；旆合谐。紬大絃而雅声流，冽风过而增悲哀。于是调讴，令人惏悽，胁息曾。于是乃纵猎者，基趾如星，传言羽猎；衔枚无声，弓弩不发，罘不倾。涉莽莽，驰苹苹。飞鸟未及起，走兽未及发。何节奄忽，蹄足灑血。举功先得，获车已实。王将欲往见，必先斋戒。差时择日，简舆玄服。建云旆，蜺为旌，翠为盖。风起云止，千里而逝。盖发蒙，往自会，思万方，忧国害，开贤圣，辅不逮，九窍通郁，精神察滞。延年益寿千万岁。
楚襄王游于兰台之宫，宋玉景差侍。有风飒然而至，王乃披襟而当之，曰：“快哉此风！寡人所与庶人共者邪？”宋玉对曰：“此独大王之风耳，庶人安得而共之！”
王曰：“夫风者，天地之气，溥畅而至，不择贵贱高下而加焉。今子独以为寡人之风，岂有说乎？”宋玉对曰：“臣闻于师：枳句来巢，空穴来风。其所托者然，则风气殊焉。”
王曰：“夫风始安生哉？”宋玉对曰：“夫风生于地，起于青苹之末。侵淫溪谷，盛怒于土囊之口。缘太山之阿，舞于松柏之下，飘忽淜滂，激飏熛怒。耾耾雷声，回穴错迕。蹶石伐木，梢杀林莽。至其将衰也，被丽披离，冲孔动楗，眴焕粲烂，离散转移。故其清凉雄风，则飘举升降。乘凌高城，入于深宫。抵华叶而振气，徘徊于桂椒之间，翱翔于激水之上。将击芙蓉之精。猎蕙草，离秦衡，概新夷，被荑杨，回穴冲陵，萧条众芳。然后徜徉中庭，北上玉堂，跻于罗幢，经于洞房，乃得为大王之风也。故其风中人状，直惨凄惏栗，清凉增欷。清清泠泠，愈病析酲，发明耳目，宁体便人。此所谓大王之雄风也。”
王曰：“善哉论事！夫庶人之风，岂可闻乎？”宋玉对曰：“夫庶人之风，塕然起于穷巷之间，堀堁扬尘，勃郁烦冤，冲孔袭门。动沙堁，吹死灰，骇溷浊，扬腐余，邪薄入瓮牖，至于室庐。故其风中人状，直憞溷郁邑，殴温致湿，中心惨怛，生病造热。中唇为胗，得目为篾，啖齰嗽获，死生不卒。此所谓庶人之雌风也。”